Son las once de la noche y por fin has acostado a tu padre. Has preparado las pastillas de mañana, has puesto una lavadora y has contestado al grupo de la familia, donde nadie se ofrece para el sábado. Te sientas en el sofá y no sabrías decir cuándo fue la última tarde que tuviste para ti. Lo quieres y lo volverías a hacer. Pero no puedes más, y solo pensarlo te hace sentir culpable.

Cuidar de un familiar dependiente es una de las tareas más exigentes que hay, y el desgaste que produce tiene nombre: síndrome del cuidador. No figura como diagnóstico en los manuales, pero afecta de verdad a la salud. Si estás pensando en buscar un psicólogo para cuidadores, en esta guía explicamos cuándo conviene pedir ayuda, qué tratamiento funciona, cómo es la terapia por dentro, cuánto dura, si sirve online cuando no puedes salir de casa, qué otros apoyos existen y cómo elegir al profesional.

La guía británica NICE sobre el apoyo a cuidadores define a la persona cuidadora como un adulto que atiende sin cobrar a un familiar, a su pareja o a un amigo por una discapacidad, una enfermedad, la fragilidad, un problema de salud mental o una adicción. En España, según la Encuesta de Discapacidad, Autonomía personal y situaciones de Dependencia del INE, casi la mitad de las personas con discapacidad de seis años o más recibe cuidados o asistencia personal. El 63,7 % de quienes cuidan son mujeres, el perfil más frecuente es el de una mujer de 45 a 64 años y casi la mitad de las personas atendidas recibe cuidados ocho horas o más al día.

Mujer que peina a un hombre mayor sentado junto a la ventana, una de las tareas diarias de quien cuida de un familiar dependiente

Ese esfuerzo pasa factura. Un metaanálisis de Pinquart y Sörensen con 84 estudios comparó a quienes cuidaban de una persona mayor frágil con quienes no lo hacían: las diferencias más grandes estaban en la depresión y el estrés, muy por delante de la salud física, y eran mayores cuando se cuidaba a alguien con demencia. Otro metaanálisis, de Sallim y su equipo, con más de 10.800 cuidadores de personas con alzhéimer, encontró depresión en el 34 % y ansiedad en el 43,6 %, con más riesgo de depresión en las mujeres y en quienes cuidaban de su pareja.

Según la Cleveland Clinic, las señales del desgaste del cuidador se parecen a las del estrés y la depresión:

  • Agotamiento físico y emocional.
  • Alejarte de los amigos, de la familia y de otras personas queridas.
  • Perder el interés por lo que antes te gustaba.
  • Sentirte sin esperanza e impotente.
  • Cambios en el apetito o en el peso.
  • Cambios en el sueño.
  • Problemas para concentrarte.
  • Enfermar con más frecuencia.
  • Irritabilidad, frustración o enfado con los demás.

Si te reconoces en varias durante semanas, es momento de pedir ayuda. También si notas resentimiento hacia la persona a la que cuidas o miedo de llegar a hacerle daño: en ese caso, la Cleveland Clinic aconseja pedir ayuda enseguida. Para orientarte, el Test de burnout sirve también para cuidadores: su página explica que el desgaste del cuidador tiene las mismas características que el del trabajo y que puedes responderlo pensando en esa tarea. Si lo que más pesa es la tristeza, la falta de ganas o la desesperanza, el Test de depresión te ayuda a valorar si hay algo más. Las diferencias entre el cansancio normal, el agotamiento emocional y el burnout las explicamos en Agotamiento emocional: síntomas, causas y cómo saber si es burnout.

Y si aparecen pensamientos de hacerte daño o de que sería mejor no seguir, llama a la Línea 024 (gratuita, confidencial, las veinticuatro horas) o al 112.

Qué tratamiento funciona para el síndrome del cuidador

La guía NICE propone ofrecer a los cuidadores apoyo psicosocial y psicoeducativo: estrategias personalizadas y habilidades para cuidar, consejos para atender su propia salud física y mental e información sobre las terapias psicológicas disponibles. Pide además que haya opciones en grupo, que el horario se adapte a su vida y que se tenga en cuenta si hace falta alguien que se quede con la persona dependiente mientras tanto. Y si el cuidador ya tiene un problema de salud mental, como una depresión, recomienda psicoterapia según las guías de ese problema o la derivación al médico de familia o a salud mental.

La investigación respalda esa línea. Un metaanálisis de Cheng, Losada y su equipo, con 131 ensayos con cuidadores de personas con demencia, encontró que, en conjunto, las intervenciones mejoraban todos los resultados medidos. Los programas educativos con componentes de psicoterapia, el asesoramiento psicológico y la psicoterapia, y el mindfulness eran los que más reducían los síntomas depresivos; los programas que combinaban varios componentes, los que más aliviaban la carga y el estrés. Los autores advierten de que muchos estudios de psicoterapia y de mindfulness eran pequeños.

En España, los equipos de Andrés Losada, de la Universidad Rey Juan Carlos, y de María Márquez-González, de la Universidad Autónoma de Madrid, llevan años estudiando la terapia cognitivo-conductual para cuidadores. En un ensayo con cuidadores de personas con demencia, un programa de doce sesiones en grupo que trabajaba los pensamientos poco útiles sobre el cuidado y aumentaba las actividades agradables redujo la depresión, y ese cambio se explicaba en parte por esos dos ingredientes. En un ensayo piloto con 42 cuidadores con mucha culpa, una intervención centrada en ella redujo la culpa, la depresión y la ansiedad.

Cómo es la terapia para cuidadores por dentro

Cada proceso es distinto, pero suele tocar estos puntos:

  1. Mirar cómo estás tú, además de cómo está la persona a la que cuidas: el sueño, la salud, el ánimo, los apoyos con los que cuentas y si hay pensamientos de hacerte daño.
  2. Hacer visible la carga. Qué haces, cuántas horas, qué podría hacer otra persona o un servicio y qué estás dejando de lado.
  3. Trabajar la culpa: por descansar, por enfadarte o por desear de vez en cuando que todo acabe. Sentirlo no significa querer menos.
  4. Revisar los pensamientos que atan, como «nadie lo va a cuidar como yo» o «pedir ayuda es abandonarlo», que es justo lo que trabajan los programas de los equipos de Losada y Márquez-González.
  5. Recuperar algo propio, aunque sea pequeño: un paseo, una afición, ver a alguien. En sus estudios, aumentar las actividades agradables formaba parte de lo que mejoraba el ánimo.
  6. Poner límites y pedir ayuda a la familia, a los amigos o en el trabajo, sin sentir que fallas.
  7. Preparar los cambios. El ingreso en una residencia, un empeoramiento o el final de la vida cambian el papel de quien cuida, y la guía NICE pide acompañar también esas etapas.

Muchas personas que cuidan a alguien con una enfermedad que avanza viven además un duelo anticipado: empiezan a despedirse antes de la pérdida. Cómo es el duelo cuando llega lo contamos en Fases del duelo: qué dice la evidencia del modelo de las cinco etapas.

¿Y si ya es una depresión?

A veces el agotamiento ha dado paso a una depresión o a un trastorno de ansiedad. Entonces la guía NICE pide tratarlo como tal, con la psicoterapia que recomiendan sus guías o con la derivación al médico de familia o a salud mental. Si hace falta medicación, la decide un médico. Lo importante es no confundir una depresión con «el cansancio normal de cuidar».

Cuánto dura la terapia para cuidadores

Depende de cuánto pese el cuidado, de si hay depresión o ansiedad y de la etapa en la que estés. Los programas estudiados suelen ser breves: el del equipo de Losada tenía doce sesiones en grupo. Pero el cuidado cambia con el tiempo, y la guía NICE recuerda que el apoyo puede hacer falta en distintos momentos y pide preguntar a los cuidadores con regularidad si lo necesitan. Por eso tiene sentido volver a terapia cuando la situación cambia, por ejemplo con un empeoramiento o un ingreso.

¿Funciona la terapia online para cuidadores?

Sí, y para quien cuida puede ser la forma más realista de ir. Un metaanálisis de Sherifali y su equipo con 13 estudios encontró que las intervenciones por internet reducían el estrés y la ansiedad de los cuidadores, y que, cuando sumaban información y apoyo psicológico profesional, también mejoraban la depresión. Los autores señalan que muchos estudios tenían baja calidad. Y en un ensayo de Au y su equipo con 96 cuidadores de personas con alzhéimer, una intervención de activación conductual por teléfono redujo los síntomas depresivos y la carga.

Con la terapia online no hace falta buscar quién se quede con tu familiar, ni cuadrar trayectos, ni salir de casa. Puedes conectarte mientras duerme la siesta, mientras está en el centro de día o cuando otra persona te releva, que es justo lo que la guía NICE pide tener en cuenta: el lugar, el horario y si hace falta alguien que cuide mientras tanto. Si nunca has hecho terapia por videollamada, te puede servir Psicóloga online: cómo elegir bien y qué esperar de la terapia por videollamada.

Pedir ayuda más allá de la terapia

La terapia ayuda más si no lo sostienes todo tú. Algunas vías:

  • Respiro. La guía NICE describe los servicios de respiro como cuidados de corta duración para la persona dependiente, en casa o en un centro, durante unas horas, una noche o más tiempo, para que quien cuida descanse.
  • La Ley de Dependencia. En España contempla, entre otras cosas, una prestación económica para cuidados en el entorno familiar y estancias temporales en residencia durante los periodos de descanso de las personas cuidadoras. Puedes informarte en los servicios sociales de tu ayuntamiento.
  • Grupos y asociaciones. La guía NICE pide que entre los apoyos haya opciones en grupo, y el apoyo entre iguales permite compartir experiencias y consejos prácticos con gente que vive lo mismo.
  • Aceptar ayuda en casa. La misma guía reconoce que a muchos cuidadores les cuesta y lo viven como una intromisión, sobre todo al final de la vida. Es normal, y también se puede trabajar en terapia.

Cómo elegir un psicólogo para cuidadores

Estas comprobaciones ayudan a acertar:

  • Habilitación sanitaria y colegiación. Es lo primero.
  • Experiencia con cuidadores y con el duelo, y con la enfermedad de tu familiar si es algo concreto, como una demencia.
  • Un enfoque con respaldo, como la terapia cognitivo-conductual.
  • Flexibilidad: sesiones online y horarios que encajen con los cuidados, sin tener que buscar relevo para cada cita.
  • Que mire también a la familia, porque repartir el cuidado y poner límites suele pasar por hablar con los demás.
  • Un espacio sin juicios, donde puedas decir que no puedes más o que a veces deseas que todo acabe sin sentirte mala persona.
  • Coordinación con tu médico si hay depresión, insomnio o medicación.

Una psicóloga para cuidadores

En MyPsicoTest recomendamos a Xènia Capel Salcedo, psicóloga sanitaria colegiada (COPC 14982) con máster en Psicología Clínica y Psicoterapia. Atiende en Igualada y Sant Sadurní d'Anoia y también por terapia online, y en su blog ha dedicado un artículo al síndrome del cuidador. Ahí explica que en terapia trabaja tanto el agotamiento como lo que hay debajo (la culpa, la exigencia de hacerlo todo sola, la dificultad para poner límites y el duelo que ya ha empezado) para que puedas seguir cuidando sin desaparecer en el proceso, y que lo hace online y con horarios flexibles. También lo distingue del burnout laboral: cuidar no tiene horario, ni fin de semana libre, ni sueldo, y muchas veces nadie lo reconoce como un trabajo. Trabaja desde un enfoque integrador y basado en la evidencia: en su web explica que utiliza herramientas de la terapia cognitivo-conductual, del EMDR, de la terapia sistémica y de la terapia centrada en la persona. La primera toma de contacto es una consulta informativa gratuita y sin compromiso. Ella misma advierte de que, en una crisis grave o una urgencia psiquiátrica, lo indicado es una atención presencial e inmediata.

Si tu resultado te preocupa o quieres una valoración profesional, puedes hablar con Xènia Capel Salcedo, psicóloga colegiada (COPC 14982), que ofrece una primera sesión informativa gratuita y terapia online desde cualquier lugar.

Equipo de MyPsicoTest · Actualizado: