Han pasado ocho meses desde el accidente. Aquella noche te dieron el alta en urgencias sin un hueso roto y todo el mundo coincidió en que habías tenido mucha suerte. Pero sigues dando un rodeo para no pasar por aquel cruce, te despiertas de madrugada con el ruido del golpe todavía en la cabeza y, cada vez que alguien frena en seco a tu lado, el corazón se te dispara como si estuviera volviendo a pasar.

Eso tiene nombre. El estrés postraumático —en su forma clínica, el trastorno de estrés postraumático o TEPT— aparece cuando un suceso aterrador se sigue viviendo como una amenaza presente mucho después de haber terminado. Es más común de lo que se cree y le ocurre a mucha gente que nunca ha pisado una guerra. También tiene tratamientos que funcionan bien. Esta guía explica cómo se reconoce, cuándo una reacción esperable deja de serlo y qué hacer para salir de ahí.

Qué es el estrés postraumático

El trastorno aparece después de vivir, presenciar o conocer de cerca un suceso muy estresante, aterrador o angustioso. El servicio nacional de salud británico (NHS) enumera entre las causas los accidentes graves, las agresiones físicas o sexuales, el maltrato (también el sufrido en la infancia o en la pareja), algunos trabajos como los de policía, técnico de emergencias o sanitario, los problemas de salud graves como un ingreso en la UCI, un parto difícil o la muerte de un bebé, y la guerra. Tampoco hace falta haberlo sufrido en primera persona: puede bastar con verlo ocurrir a otra persona o con saber que le ha pasado a alguien muy cercano.

Pasar por algo así es frecuente. La Organización Mundial de la Salud calcula que en torno al 70 % de la población vivirá un suceso potencialmente traumático a lo largo de su vida, y que solo una minoría de esas personas, alrededor del 5,6 %, acabará desarrollando el trastorno. En conjunto, un 3,9 % de la población mundial lo ha tenido en algún momento, y afecta más a las mujeres que a los hombres.

No hace falta haber estado en una guerra

Mucha gente asocia el trastorno con la imagen del soldado que vuelve del frente, y eso hace que descarte la posibilidad en su caso: «lo mío fue un accidente de tráfico, no una guerra». La lista de causas que manejan los servicios de salud está llena de situaciones corrientes, desde un atraco hasta un parto que se complicó. Lo que tienen en común es cómo se vivieron por dentro, como algo extremadamente amenazante u horrible, y eso no siempre coincide con lo aparatosas que parecen vistas desde fuera.

Síntomas del estrés postraumático

La OMS agrupa los síntomas del estrés postraumático en tres bloques, y para hablar de trastorno tienen que provocar un malestar importante e interferir en la vida diaria, ya sea en casa, en el trabajo o con los amigos. Las guías clínicas recogen además un cuarto grupo, el de los cambios en el ánimo y en la forma de verse, que es el que la gente menos relaciona con el trauma.

Revivir lo que pasó

Es el síntoma central. El recuerdo vuelve sin que lo llames y con el mismo miedo del primer día, y no siempre en forma de imagen: puede ser un sonido o un olor. Aparece como recuerdos intrusivos, como pesadillas o, en los casos más intensos, como flashbacks, momentos en los que durante unos segundos la persona siente que ha vuelto allí y reacciona como si estuviera ocurriendo otra vez.

Conviene no confundirlo con los pensamientos intrusivos de otros cuadros, que suelen ser ideas absurdas o contrarias a los propios valores. En el estrés postraumático lo que se impone es la memoria de algo que ocurrió de verdad. Si te cuesta distinguirlos, lo explicamos en Pensamientos intrusivos: qué son, por qué aparecen y cuándo preocuparse.

Evitar todo lo que lo recuerde

Dar un rodeo para no pasar por el sitio, dejar de conducir, apagar las noticias, cambiar de tema en cuanto alguien lo menciona o no contárselo ni a la familia ni al médico. La evitación alivia en el momento, y por eso se instala. El problema lo señala la propia OMS: con el tiempo puede intensificar los recuerdos intrusivos y es uno de los mecanismos que mantienen el trastorno. Cada sitio que se deja de pisar hace el mundo un poco más pequeño.

Estar siempre en alerta

La sensación de peligro se queda encendida aunque el peligro ya no exista. La persona vigila la calle, elige la silla de espaldas a la pared en un restaurante y da un respingo con un portazo o cuando alguien se le acerca por detrás. Suele venir acompañada de irritabilidad y de un sueño ligero y roto. Si lo que más te pesa son las noches, en Ansiedad por la noche: por qué aparece al acostarte y cómo cortarla hay pautas concretas.

Cambios en el ánimo y en la forma de verte

Aquí están los síntomas que más despistan: pensamientos negativos sobre uno mismo, culpa por lo que pasó o por lo que no se hizo, perder el interés por lo que antes gustaba, sentirse desconectado de uno mismo y de lo que te rodea (lo que se llama disociación), no sentir casi nada o, al revés, no poder controlar lo que se siente. El NHS añade los dolores de cabeza, las molestias de estómago o los dolores en cualquier parte del cuerpo sin una causa física que los explique, y los problemas en las relaciones, porque uno se va cerrando.

Además, rara vez viene solo. La OMS advierte de que a menudo se acompaña de depresión, ansiedad o consumo de alcohol y otras sustancias, y a veces de pensamientos suicidas. Si aparecen pensamientos de hacerte daño, eso se atiende hoy: en España está la Línea 024, gratuita, confidencial y disponible 24 horas, y el 112 si hay peligro inmediato.

Estrés postraumático o reacción normal: cuándo pedir ayuda

Después de algo así, lo raro sería no notar nada. Dormir mal unos días, revivir la escena, estar tenso o llorar sin saber muy bien por qué entra dentro de lo esperable. La OMS insiste en que la mayoría de las personas expuestas a un suceso de este tipo pasan un periodo de angustia y luego se recuperan de forma natural, y en que sentirse apoyado por la familia y los amigos reduce el riesgo de que la cosa vaya a más.

Por eso las guías no recomiendan precipitarse. La guía del instituto británico NICE sobre este trastorno propone, para quien tiene síntomas leves, por debajo del umbral del trastorno, durante el primer mes, una vigilancia activa: no empezar todavía un tratamiento, pero volver a valorar en un plazo de un mes. Y desaconseja expresamente el llamado debriefing psicológico, las sesiones en las que se pide a los afectados que repasen lo ocurrido poco después del suceso. Los estudios no le encontraron ningún beneficio, y algunos apuntaban a que las personas acababan peor que sin hacer nada.

Esperar tiene un límite, eso sí. Según la OMS, hasta el 40 % de las personas con estrés postraumático se recuperan durante el primer año, lo que deja a la mayoría con síntomas pasado ese tiempo. Conviene pedir ayuda en estos casos:

  • Si los síntomas duran más de un mes y siguen interfiriendo en tu día a día.
  • Si aparecen tarde. Según el NHS pueden surgir justo después del suceso o meses, e incluso años, más tarde. Por eso NICE pide a los profesionales que pregunten por experiencias traumáticas aunque hayan quedado muy atrás.
  • Si son muy intensos desde el principio. NICE recomienda ofrecer terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma ya dentro del primer mes a los adultos con síntomas importantes.

Por qué a unas personas les pasa y a otras no

Es la pregunta que más culpa genera: «a mi hermana le pasó lo mismo y está bien». La OMS describe el trastorno como el resultado de una mezcla de factores sociales, psicológicos y biológicos, y recuerda que cualquier persona puede desarrollarlo. Algunas circunstancias aumentan la probabilidad:

  • haber vivido otros sucesos traumáticos antes;
  • ser mujer;
  • tener antecedentes familiares de problemas de salud mental;
  • ser joven o tener menos años de estudios;
  • que el suceso se repitiera o se prolongara, que hubiera una lesión física grave o que se viera sufrir a otras personas.

Hay además un factor que protege, y es el apoyo que se recibe después. Nada de esto mide la fortaleza de nadie. Tu hermana y tú no vivisteis exactamente lo mismo aunque fuerais en el mismo coche: cada cual llegó con su propia historia y salió con apoyos distintos.

Estrés postraumático complejo: cuando el trauma se repitió

La clasificación internacional de enfermedades de la OMS, en su undécima edición, reconoce además el estrés postraumático complejo. Según la definición que recoge NICE, surge tras sucesos extremadamente amenazantes que se prolongan o se repiten y de los que es difícil o imposible escapar, como la violencia continuada en la pareja o los abusos repetidos en la infancia. Incluye todos los síntomas del estrés postraumático y tres más: problemas graves para regular las emociones, una imagen de uno mismo como alguien disminuido, derrotado o sin valor, con mucha vergüenza o culpa, y dificultades persistentes para mantener relaciones y sentirse cerca de los demás.

Su tratamiento necesita más tiempo, empezando por el que hace falta para construir confianza, y exige cuidar que la vida de la persona sea estable y segura. Cómo se manifiesta cuando el origen está en la infancia lo contamos en Trauma infantil en adultos: cómo se manifiesta y qué se puede hacer. Si la violencia es actual, lo primero es la seguridad: el 016 atiende a víctimas de violencia de género, también por WhatsApp en el 600 000 016, y no deja rastro en la factura.

Tratamiento del estrés postraumático: qué funciona

La OMS lo dice sin rodeos: existen muchos tratamientos eficaces. Los de primera elección son intervenciones psicológicas basadas en la evidencia, que pueden hacerse de forma individual o en grupo y en persona o en línea. Dos de ellas tienen más respaldo que el resto.

Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma

NICE la recomienda a los adultos con síntomas cuando ha pasado más de un mes desde el suceso, y recoge que sus beneficios se mantienen hasta un año después, tanto si hubo un único trauma como varios. Suele durar entre 8 y 12 sesiones, alguna más si hubo varios traumas. En ellas se aprende qué le pasa al cuerpo y a la mente tras un trauma y cómo manejar la activación y los flashbacks, se procesa el recuerdo junto con las emociones que lo acompañan (vergüenza, culpa, pérdida, rabia) y se revisa lo que el suceso ha llegado a significar para uno, frases como «fue culpa mía» o «ningún sitio es seguro». Poco a poco se recupera lo que se había dejado de hacer. La guía prevé incluso sesiones de refuerzo en fechas delicadas, como el aniversario. Cómo funciona este enfoque en general lo explicamos en Terapia cognitivo-conductual: qué es, cómo funciona y para qué sirve.

EMDR

La desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares es la otra terapia con más evidencia según la OMS. NICE recomienda ofrecerla a los adultos cuando han pasado más de tres meses desde un trauma que no sea de combate, también en torno a 8 a 12 sesiones y por fases, e incluye enseñar técnicas para calmarse y manejar los flashbacks. Mientras se trabaja un recuerdo concreto se usa estimulación bilateral, normalmente con movimientos oculares, aunque también puede hacerse con toques o sonidos. Lo que ocurre en cada fase está en Terapia EMDR: qué es, cómo funciona y para qué se usa en el trauma.

Psicóloga tomando notas mientras escucha a una paciente en una sesión de terapia para el estrés postraumático

¿Y la medicación?

El NHS incluye los medicamentos, normalmente un antidepresivo, entre las opciones. NICE los reserva para quien prefiere un tratamiento farmacológico y no los plantea como primera opción: en su revisión, los antidepresivos más estudiados para este trastorno resultaron menos eficaces que cualquiera de las terapias psicológicas recomendadas. También desaconseja dar fármacos, benzodiacepinas incluidas, para prevenir el trastorno después del suceso. Si la duda te viene por el lado de la ansiedad, la comparación está en Ansiolíticos o terapia: qué funciona mejor para la ansiedad.

Qué puedes hacer mientras tanto

El autocuidado no sustituye al tratamiento cuando los síntomas se han instalado, pero ayuda a que no empeoren. Esto es lo que recomiendan la OMS y el NHS:

  • Mantener la rutina en la medida de lo posible: horarios, comidas, trabajo.
  • Hablar con alguien de confianza sobre lo ocurrido, pero solo cuando te sientas preparado. Nadie tiene por qué sacarte el relato antes de tiempo.
  • Evitar o reducir el alcohol y las drogas, que empeoran los síntomas aunque al principio parezcan calmarlos.
  • Moverte, aunque sea un paseo al día.
  • Cuidar el sueño, con horarios regulares.
  • Aprender a bajar la activación con ejercicios de respiración o de relajación muscular progresiva.
  • Llevar un pequeño diario para detectar qué dispara los flashbacks, sea un olor o un ruido. Saberlo quita parte de la sensación de que llegan de la nada.

Cómo empezar la terapia del trauma

Para mucha gente, lo que más frena es imaginar la primera sesión: tener que contarlo todo, con detalle, a alguien a quien no conoces. No funciona así. Las dos terapias recomendadas incluyen explicar qué ocurre después de un trauma y enseñar a manejar la activación y los flashbacks, y el EMDR se organiza expresamente por fases. Lo normal es entrar en el recuerdo cuando ya hay herramientas para hacerlo.

Al elegir profesional conviene comprobar que esté colegiada y con habilitación sanitaria, que tenga formación específica en trauma (TCC centrada en el trauma o EMDR) y que haga una evaluación antes de proponer nada. Si alguien te plantea revivir el suceso en la primera cita, sin historia previa ni preparación, desconfía.

En MyPsicoTest recomendamos a Xènia Capel Salcedo, psicóloga sanitaria colegiada (COPC 14982) con máster en Psicología Clínica y Psicoterapia. Trabaja el tratamiento del trauma con EMDR dentro de un enfoque integrador con base cognitivo-conductual, y atiende en Igualada y Sant Sadurní d'Anoia y también por terapia online, una modalidad que la OMS incluye entre las formas de recibir tratamiento psicológico para el estrés postraumático. La primera sesión informativa es gratuita, así que puedes contarle en qué punto estás y decidir después.

Si quieres llegar con algo más que la sensación de que no estás bien, puedes medir lo que suele acompañar al trauma. En la web no hay un test de estrés postraumático, porque el diagnóstico exige una evaluación profesional, pero el Test de ansiedad, el Test de depresión y el Test de insomnio recogen buena parte de lo que se nota en el día a día. Están en el catálogo de tests psicológicos, son gratuitos y anónimos, y el resultado se calcula en tu propio dispositivo. Y si te preguntas cómo es hacer terapia por videollamada, lo contamos en Psicóloga online: cómo elegir bien y qué esperar de la terapia por videollamada.

Si tu resultado te preocupa o quieres una valoración profesional, puedes hablar con Xènia Capel Salcedo, psicóloga colegiada (COPC 14982), que ofrece una primera sesión informativa gratuita y terapia online desde cualquier lugar.

Equipo de MyPsicoTest · Actualizado: