Tu hija se levanta de la mesa en cuanto termina y va directa al baño. Tu pareja ha empezado a cortar la comida en trozos diminutos y, cuando le preguntas, dice que ya ha comido fuera. Tu amiga, que nunca se perdía una cena, ahora siempre tiene una excusa cuando hay comida de por medio. Algo no encaja, pero no sabes cómo sacar el tema sin empeorarlo.

Saber cómo ayudar a alguien con un trastorno alimentario no es intuitivo. Lo primero que a cualquiera le sale decir («come un poco más», «estás muy delgada», «así vas a enfermar») suele producir el efecto contrario. Esta guía reúne lo que recomiendan el servicio nacional de salud británico, la guía clínica de referencia y las organizaciones especializadas: cómo reconocer las señales, cómo hablar del tema, qué hacer en las comidas, cómo animar a pedir ayuda y cómo cuidarte mientras tanto.

Qué es un TCA y por qué cuesta tanto pedir ayuda

Un trastorno de la conducta alimentaria (TCA) es un problema de salud mental, no una manía con la comida. El servicio nacional de salud británico (NHS) lo describe como una condición en la que la persona usa el control de la comida para afrontar sus emociones y otras situaciones. Los más conocidos son la anorexia, la bulimia y el trastorno por atracón, aunque el NHS señala que el más frecuente es el grupo de «otros trastornos alimentarios especificados», en el que entran los casos que no encajan del todo en ninguno de los anteriores. También existe el trastorno de evitación o restricción de la ingesta, en el que se evitan alimentos por su olor, su sabor o su textura, o por una mala experiencia previa, como atragantarse, sin que el peso o la figura tengan nada que ver.

Puede afectar a cualquiera, aunque los adolescentes y los adultos jóvenes son los más afectados, y la guía clínica británica NICE sitúa el riesgo más alto entre los 13 y los 17 años. No todo comer de más es un TCA, por cierto: comer por nervios de vez en cuando es frecuente y no equivale a un trastorno por atracón, como explicamos en Comer por ansiedad: por qué pasa y cómo distinguirlo del hambre real.

Lo que hace tan difícil abordarlo es que la propia enfermedad empuja a esconderla. El NHS advierte de que la persona puede no darse cuenta de que tiene un problema, negarlo o ponerse a la defensiva. Beat, la principal organización británica sobre trastornos alimentarios, añade que la negación es habitual y que, en la anorexia, se considera un síntoma más. Encima, una parte de la persona quiere curarse y otra tiene miedo de soltar el trastorno. El NHS lo resume con una frase que oyen muchas familias: «Quiero ponerme bien, pero no quiero perder ni ganar peso».

La parte buena es que, con tratamiento, la mayoría de las personas se recuperan, y cuanto antes empiezan, más posibilidades tienen.

Señales de que alguien puede tener un trastorno alimentario

Desde fuera no es fácil verlo, y el NHS lo reconoce. Estas son las señales de un trastorno alimentario en otra persona que recoge su guía:

  • Una pérdida de peso muy marcada.
  • Mentir sobre lo que ha comido, cuándo lo ha comido o cuánto pesa.
  • Comer mucha cantidad muy deprisa.
  • Ir mucho al baño justo después de comer.
  • Hacer muchísimo ejercicio.
  • Evitar comer delante de otras personas.
  • Cortar la comida en trozos muy pequeños o comer muy despacio.
  • Llevar ropa ancha para disimular la pérdida de peso.

A eso se suman los cambios de ánimo: estar más retraído, más ansioso o más decaído. Y una advertencia importante: el peso no lo dice todo. La guía NICE pide a los profesionales que no usen una sola medida, como el índice de masa corporal, para decidir si alguien necesita tratamiento. Que su peso parezca normal no significa que no pase nada.

Cómo hablar con alguien que puede tener un TCA

Antes de la conversación

Beat da unas pautas muy concretas en su guía para familiares y amigos:

  • Infórmate antes y piensa qué quieres decir.
  • Busca un sitio donde los dos os sintáis seguros y nadie os interrumpa.
  • Elige un momento en el que ninguno esté enfadado ni alterado, y evita justo antes o justo después de una comida.
  • Si sois varios los preocupados, no habléis todos a la vez con esa persona, porque puede vivirlo como una encerrona. Decidid con quién es más probable que se abra.

Qué decir

Habla de cómo la ves, no de lo que come. Según Beat, en el fondo los trastornos alimentarios tienen que ver con lo que la persona siente, no con la comida, y por eso preguntar cómo está suele funcionar mejor que preguntar por lo que come o por los cambios de peso. El NHS recomienda frases en primera persona, como «estoy preocupada porque no te veo contenta», en lugar de frases que empiecen por «tú».

Beat propone otra forma suave de abrir el tema: «Me preguntaba si te apetecería hablar de cómo te sientes» funciona mejor que «Tienes que pedir ayuda». Menciona lo que te ha preocupado, pero sin hacer una lista larga, o sentirá que la has estado vigilando.

Qué evitar

Muchas frases bienintencionadas hacen daño. Esta tabla recoge las más habituales y una alternativa para cada una, a partir de las recomendaciones del NHS y de Beat:

Evita Prueba con
«Estás muy delgada» o «se te ve en la cara» «Te noto cansada y preocupada, y me importa cómo estás»
«Qué bien te veo» Un elogio que no tenga que ver con el cuerpo: lo bien que ha resuelto algo o lo atenta que ha estado
«Tienes que pedir ayuda ya» «Me preguntaba si te apetecería hablar de cómo te sientes»
«¿Por qué no comes normal, como todo el mundo?» «Estoy preocupado porque veo que evitas las cenas con nosotros»
Hablar de dietas, de kilos o del cuerpo de otras personas Hablar de otras cosas: planes, series, lo que le interese

Si reacciona con enfado, no respondas con enfado. El NHS recuerda que puede parecer enfadada aunque en realidad tenga miedo o se sienta insegura, y que el secretismo forma parte de la enfermedad, no de vuestra relación. Beat aconseja no desanimarse, decirle que estarás ahí cuando esté preparada y no dejar pasar demasiado tiempo antes de volver a intentarlo.

Qué hacer en las comidas

Familia compartiendo una comida tranquila en la cocina, con conversación sobre otros temas, como se recomienda al acompañar a alguien con un TCA

Si vivís juntos, las comidas pueden convertirse en el momento más tenso del día. La página de consejos para padres del NHS propone varias pautas que sirven también entre adultos:

  • Si ya está en tratamiento, pide al equipo que le atiende que os oriente sobre cómo llevar las comidas.
  • Haced los planes de comidas juntos y acordadlos entre los dos.
  • Poneos de acuerdo en casa para no hablar de raciones, de calorías ni de nada parecido durante la comida.
  • No comáis productos de dieta o bajos en calorías en su presencia ni los tengáis en casa.
  • Intentad que el ambiente sea ligero y agradable, aunque por dentro no lo sintáis así.
  • Si intenta controlar la comida metiéndose en la cocina, pídele con tacto que ponga la mesa o que friegue.
  • No estéis pendientes de lo que come todo el rato: disfrutad de vuestra comida y hablad de otras cosas.
  • Una actividad en familia después de comer, como un juego o una serie, puede ayudarle a no pensar en vomitar o en hacer ejercicio.
  • Si una comida sale mal, no os hundáis: pasad página.

Cómo animar a pedir ayuda profesional

La ayuda profesional es la que da más posibilidades de recuperarse, y el NHS reconoce que pedirla es uno de los pasos más difíciles para alguien con un TCA. Anímale a ir al médico de familia y ofrécete a acompañarle: según el NHS, ir con alguien de confianza puede hacerlo más fácil. Si es la propia persona la que tiene dudas, el Test de trastornos alimentarios (TCA) de MyPsicoTest es anónimo, tiene 14 preguntas sobre los últimos tres meses y puede servirle para mirar su relación con la comida con otros ojos. No diagnostica nada, pero a veces un resultado por escrito ayuda a dar el paso.

Qué tratamiento suele recibir

El tratamiento depende del tipo de trastorno, pero casi siempre incluye terapia psicológica, porque, como explica la guía del NHS para quien acompaña, ayudar a comer o a recuperar peso no suele bastar. En terapia, la persona trabaja las dificultades emocionales que llevaron al trastorno y aprende formas más sanas de afrontarlas. Suele durar varios meses e ir acompañado de controles de salud. La mayoría se trata de forma ambulatoria; solo los casos más graves necesitan hospital de día o ingreso.

Si es menor de edad

En niños y adolescentes, la familia forma parte del tratamiento. La guía NICE sobre trastornos alimentarios recomienda considerar, en la anorexia, una terapia familiar centrada en el trastorno, normalmente de 18 a 20 sesiones a lo largo de un año, y anima a que familia, profesores y amigos apoyen al menor durante el proceso. Un ensayo clínico de Lock y su equipo, con 121 adolescentes de entre 12 y 18 años con anorexia, comparó la terapia basada en la familia con una terapia individual: al terminar, las dos funcionaban de forma parecida, pero a los 6 y a los 12 meses la familiar conseguía más remisiones completas.

Si es adulto y no quiere ayuda

Con un adulto no puedes decidir por él o por ella, y presionar suele cerrar puertas. El NHS sugiere seguir invitándole a planes aunque diga que no, porque le seguirá gustando que se lo propongas; reforzar su autoestima diciéndole lo mucho que te importa, y escuchar sin dar consejos ni criticar. No hace falta tener todas las respuestas: lo importante es que sepa que estás ahí. Beat añade que, si te dice que no le pasa nada, no lo des por zanjado: si estabas preocupado, era por algo.

Señales de alarma que no pueden esperar

Un TCA puede afectar al corazón y a todo el organismo. Si notas desmayos o sensación de mareo, el corazón muy acelerado, una pérdida de peso muy rápida o vómitos frecuentes, pide atención médica sin esperar, y ante un peligro inmediato llama al 112. Si aparecen pensamientos de hacerse daño o de que no vale la pena seguir, la Línea 024 atiende gratis, de forma confidencial y las 24 horas, también a familiares.

Cuídate tú también

Acompañar a alguien con un TCA desgasta, y muchas familias cargan además con una culpa que no les corresponde. La guía NICE pide a los profesionales que tengan presente que los familiares pueden sentirse culpables y responsables del trastorno. Si te pasa, recuerda lo que dice Beat: no es culpa de nadie, y si no lo viste venir, culparte no es lo que la otra persona necesita.

Pedir apoyo para ti también ayuda a quien está enfermo. Un metaanálisis de Hibbs, Rhind, Leppanen y Treasure, con 13 estudios, encontró que las intervenciones psicoeducativas para familiares reducían de forma moderada su malestar y algo menos la sobrecarga y la llamada emoción expresada (las críticas y la sobreprotección en casa), y que la mejora se mantenía con el tiempo. El NHS recomienda que toda la familia entienda la situación y tenga apoyo, y que preguntéis al médico por grupos para padres. Muchas pautas para cuidarte son las mismas que cuando alguien cercano tiene depresión; las repasamos en Cómo ayudar a alguien con depresión (y qué hacer si no quiere ayuda).

Cómo puede ayudar una psicóloga especializada en TCA

Los TCA se tratan mejor en equipo, con psicología, medicina y, a menudo, nutrición, y la terapia psicológica es la pieza central. Por eso conviene elegir bien: una profesional con habilitación sanitaria, experiencia en trastornos alimentarios y que cuente con la familia cuando hace falta.

En MyPsicoTest recomendamos a Xènia Capel Salcedo, psicóloga sanitaria colegiada (COPC 14982) que trata los trastornos de la conducta alimentaria, como la anorexia, la bulimia, el trastorno por atracón o el de evitación y restricción de la ingesta, en su consulta de Igualada y online. En su web explica que el tratamiento de los TCA requiere un trabajo multidisciplinar y que su trabajo se centra en la gestión de las emociones, para que la relación con el cuerpo y la comida vuelva a ser sana. Atiende a adultos, jóvenes y familias, y a la pregunta de cómo ayudar a un familiar responde en la misma línea que esta guía: apoyar sin juzgar ni presionar, no hacer comentarios sobre el peso, la comida o el aspecto y ofrecerse a acompañar. También apunta que la terapia familiar puede servir para aprender pautas de comunicación.

Si vivís lejos o los horarios no encajan, la terapia online permite empezar desde casa, con sesiones de unos 60 minutos por videollamada, en español o en catalán, y un primer encuentro sin compromiso para valorar si encaja. Eso sí: como ella misma advierte, en una crisis grave lo indicado es una atención presencial e inmediata, y ninguna terapia, online o presencial, sustituye los controles médicos que forman parte del tratamiento. Si nunca habéis hecho terapia a distancia, os puede servir Psicóloga online: cómo elegir bien y qué esperar de la terapia por videollamada.

Si tu resultado te preocupa o quieres una valoración profesional, puedes hablar con Xènia Capel Salcedo, psicóloga colegiada (COPC 14982), que ofrece una primera sesión informativa gratuita y terapia online desde cualquier lugar.

Equipo de MyPsicoTest · Actualizado: